Муравьев можно заставить хоронить своего вполне здорового собрата. Как объяснить эти странные их действия?

К муравейнику осторожно, дабы не нарушать его трудовую жизнь, подходит человек. Позавидовав неутомимой энергии этих крошечных созданий, он наугад ловит одного из них, мажет некой жидкостью и возвращает его в муравейник. Там начинается столпотворение. Беднягу мгновенно окружают сородичи, подхватывают и волокут на муравьиное кладбище. "Живой покойник" отбивается, применяет одновременно все виды обороны, цепляется за все иглы, травинки, листья. Но это не помогает. Процессия продолжает свой путь. Что за чудо-жидкостью был помазан муравей и как объяснить странные действия его собратьев?

Наблюдая кипучую жизнь муравейника, чем-то очень похожую на жизнь большого перенаселенного города, можно увидеть похороны и не прибегая к таинственной жидкости.

Траурная процессия рабочих муравьев торжественно удаляется от муравейника, унося своего усопшего товарища. После небольшой гражданской панихиды, на которой и у них, наверно, не обходится без стандартной фразы (конечно, на своем языке): "Смерть вырвала из наших рядов...", тело предается земле.

Эти похороны долгое время принимались за сознательную дань великому труженику от коллег по "муравьиной цивилизации". Сейчас установлено, что это просто элементарная защитная операция. Тело муравья, неподвижное и скрюченное, валяется несколько дней после смерти при полном безразличии снующих рядом коллег. Но вот появляется некий сигнал, и муравьи стремительно уносят останки подальше от своего дома. Что это за сигнал? Это один из многих на муравьином языке запахов. Полностью этот язык еще не разгадан, но многое исследователям уже известно.

Походная микроминиатюрная химическая лаборатория, спрятанная в этом хрупком, создании, способна выделять целую гамму запахов, называемых феромонами. Так, уходя на поиски пищи или строительного материала, муравей метит весь свой путь микрокапельками пахучего вещества и по ним находит дорогу домой. Но при этом безошибочно отличает метки "от дома" и "к дому". Предполагают, что благодаря вытянутой форме микрокапельки излучаемый ею запах является векторной величиной, направленной либо "к Дому", либо "от дома". Муравьи существуют почти в неизменном виде уже сотни миллионов лет. Значит, векторную алгебру они "освоили" задолго до появления человека на планете.

Но не только для определения пути используют муравьи свою систему связи с "алфавитом" из запахов.

Ею пользуются и при появлении какой-либо опасности: в этом случае излучается, конечно, другой сигнал, другой феромон.

Как известно, самолет, чтобы не стать жертвой своей системы ПВО, все время излучает радиосигналы: "свой", "свой", "свой". Нечто подобное есть и у муравьев. Мельчайшие железы на их груди являются-источником тех же сигналов "свой", но природа их не электромагнитная, а опять же химическая - это запах. И каждое сообщество муравьев, каждый муравейник, имеет свой специфический запах. Эти сигналы побуждают членов одной семьи помогать один другому и ухаживать друг за другом: чистить, кормить, может быть, рассказывать сказки.

Чужаку из другого муравейника невозможно пробраться к соседям. Ведь он не может выключить свой сигнал, который в этом муравейнике звучит уже как "чужой", "чужой", "чужой". По этому сигналу он моментально изгоняется или, если упорствует, даже уничтожается.

Муравьиный язык запахов содержит десяток различных слов или команд. Об этом говорит и эксперимент, с которого мы начали. Живой муравей был обмазан "погребальным" феромоном, добытым из трупа муравья, и он стал источником очень сильной помехи. Возможно, эта помеха даже нарушает ("забивает") работу муравьиной системы связи. Тогда его сородичи, слепо повинуясь жестко запрограммированному инстинкту, немедленно удаляют эту помеху.

Когда "воскресший" покойник снова приблизился к муравейнику, история вновь повторилась. Похороны совершались таким образом много раз, пока абсолютно не улетучился запах феромона.

Язык запахов широко распространен в мире животных. Наиболее сильными и дальнобойными из них являются запахи, связанные с инстинктом размножения. Так, самка бабочки "большого павлиньего глаза" шлет свои сигналы в радиусе до 8 километров! И это при ничтожной мощности своего химического передатчика.

В одном из экспериментов на призывные сигналы самки за одну ночь прибыло 125 кавалеров.

Парфюмерная промышленность нашего века, промышленность запахов, пока не в состоянии соперничать с природой: запах духов мы ощущаем на расстоянии всего лишь десятка метров.

Ну а могут ли быть где-нибудь в космосе сообщества вполне разумных существ, у которых слова, шутки, песни и стихи выражены только языком запахов?

Этоне исключено. На память приходит весьма остроумный рассказ Ильи Варшавского "Контактов не будет". На нашу планету прилетают загадочные существа, от которых исходит ужасное зловоние. Земляне лезли из кожи вон, чтобы доказать им свою разумность: произносили обращенные к зловонным пришельцам речи, воспроизводили на огромном экране "Пифагоровы штаны", артисты разыгрывали пантомимы на сюжет "больше" - "меньше" и, наконец, пятьсот лучших музыкантов исполнили специально написанную космическую симфонию до мажор о происхождении вселенной, ее миллионолетнем пути развития и появления Разума. Символом интеллекта была очаровательная девушка, танцевавшая под звуки симфонии.

Понаблюдав все это молча, пришельцы неожиданно стартовали с Земли.

По прибытии домой они писали в своем донесении: "Обследованные существа, по-видимому, обладают некоторыми начальными математическими познаниями, в пределах нулевого цикла обучения, принятого на нашей планете в дошкольных учреждениях.

Мы наблюдали их ритуальные игры и пляски, однако полного представления о культовых обрядах составить не могли, так как все наши попытки установить с ними контакт при помощи обычного языка запахов неизменно кончались неудачей.

Спектр запахов, источаемых туземцами, весьма ограничен, и проведенный лингвистический анализ не мог выделить из них смысловое значение.

Есть основания полагать, что, в заключительной фазе нашего пребывания они всячески пытались усилить излучение запахов, согнав для этой цели несколько сот особей в нагретое помещение и заставив их выполнять там тяжелую физическую работу. Может быть, эти запахи помогают им организовывать простейшее общение между собой во время коллективных трудовых процессов, что, впрочем, совершенно недостаточно для того, чтобы их можно было отнести к числу разумных существ, обладающих запахоречью.

Учитывая все изложенное, считаем дальнейшие попытки установления контактов с населением обследованной планеты бесцельными".

(Текст был записан алфавитом из семи запахов на губчатом пластике, пригодном для длительного архивного хранения.)

Пишущий эти строки не столь пессимистичен, как Илья Варшавский: если есть разумные существа в раз личных точках вселенной, то и контакты между ними будут! Даже если нам потребуется осваивать азбуку ароматов и зловоний и перелагать нам, землянам, звуки на этот непривычный алфавит.